हिंदी सिनेमा के मशहूर खलनायक प्रेम चोपड़ा ने विलेन से पहले बतौर हीरो पंजाबी फिल्मों में अपना करियर शुरू किया था। 23 सितंबर 1935 को लाहौर में जन्मे प्रेम चोपड़ा आज अपना 88वां जन्मदिन मना रहे हैं।

प्रेम चोपड़ा बताते हैं, 'बंटवारे के बाद वह अपने परिवार के साथ भारत आ गए। तब मेरी उम्र करीब 12 साल रही होगी। मेरे पिता एक सरकारी कर्मचारी थे। मैंने शिमला के एसडी सीनियर सेकेंडरी स्कूल से पढ़ाई की और फिर पंजाब यूनिवर्सिटी से ग्रेजुएशन के दौरान मुझे नाटकों में दिलचस्पी हो गई। पिता चाहते थे कि मैं डॉक्टर या भारतीय प्रशासनिक सेवा का अधिकारी बनूं, लेकिन मेरी रुचि अभिनय की तरह बढ़ने लगी और मैं बॉम्बे (मुंबई) आ गया।'

मुंबई आने के बाद प्रेम चोपड़ा ने जीविकोपार्जन के लिए एक अखबार में नौकरी कर ली। इसी बीच उन्हें एक पंजाबी फिल्म में हीरो का किरदार निभाने का मौका मिला। प्रेम चोपड़ा कहते हैं, 'एक दिन लोकल ट्रेन से यात्रा करते समय मेरी मुलाकात एक अजनबी से हुई। उनसे पूछा कि आप फिल्मों में काम करेंगे? ऐसा न करने का कोई सवाल ही नहीं था. उस अजनबी के साथ रंजीत उस स्टूडियो में गए जहां पंजाबी फिल्म 'चौधरी करनैल सिंह' के निर्माता किशन कुमार हीरो की तलाश कर रहे थे। यह फिल्म भारत-पाक विभाजन की पृष्ठभूमि पर आधारित एक हिंदू-मुस्लिम रोमांटिक प्रेम कहानी थी और बहुत बड़ी हिट साबित हुई।'

पंजाबी फिल्म 'चौधरी करनैल सिंह' के बाद प्रेम चोपड़ा ने तीन चार और पंजाबी फिल्मों में काम किया। लेकिन अखबार की नौकरी नहीं छोड़ी. प्रेम चोपड़ा कहते हैं, 'चौधरी करनैल सिंह के बाद मैंने 'ये धरती पंजाब दी' और 'सपनी' जैसी पंजाबी फिल्में कीं। लेकिन नौकरी छोड़ने की हिम्मत नहीं हुई। क्योंकि उन दिनों पंजाबी फिल्में बहुत कम बजट में बनती थीं। नौकरी के साथ-साथ उन्होंने फिल्मों में भी काम किया।

हिंदी फिल्मों में प्रेम चोपड़ा को पहला मौका मनोज कुमार के साथ फिल्म 'वो कौन थी' में मिला। इस फिल्म के निर्देशक राज खोसला थे। प्रेम चोपड़ा कहते हैं, 'फिल्म 'वो कौन थी' के बाद मुझे दूसरी फिल्म 'शहीद' में मनोज कुमार के साथ काम करने का मौका मिला। इस फिल्म में मैंने सुखदेव का किरदार निभाया है. इसके बाद मैंने 'पूनम की रात', 'मेरा साया', 'सगाई' और 'तीसरी मंजिल' जैसी कई फिल्में कीं।'

प्रेम चोपड़ा को सबसे बड़ी सफलता मनोज कुमार की फिल्म 'उपकार' से मिली। इस फिल्म का निर्देशन भी मनोज कुमार ने ही किया था. इस फिल्म में प्रेम चोपड़ा ने मनोज कुमार के भाई पूरन का किरदार निभाया था। मनोज कुमार ने अपने भाई की शिक्षा के लिए सब कुछ त्याग दिया। शहर में पढ़ाई करने के बाद जब वह गांव लौटता है तो एक स्वार्थी आदमी बनकर आता है। पूरन के किरदार में प्रेम चोपड़ा काफी मशहूर हुए। प्रेम चोपड़ा कहते हैं, ''उपकार' के बाद मैंने नौकरी छोड़ दी और सिर्फ फिल्मों पर ध्यान केंद्रित किया।'